2021年3月4日、自動運転技術において大きな発表がされたのをご存じだろうか。

発表したのは日本の自動車メーカー大手であるHonda。なんと、世界初の自動運転レベル３の車、「LEGEND（レジェンド）」の発売を公表したのだ。

これは自動運転技術において驚くべき進歩なのだが、とは言え、自動運転レベルってなに？　と思う方からすればどれだけすごいことなのかわからない方も大勢いるのではないだろうか。そこで今回は、自動運転車とはどういうものなのかを掘り下げていきたい。

自動運転とは？

自動運転という言葉を聞いてどんなことを想像するだろうか？

例えば、SF映画に登場するような、目的地だけを設定すればあとは全てコンピュータや、機械が自動で目的地まで移動してくれる。そんな風に考えている人もいるのではないだろうか。勿論、それも正解であるが、ここで言う自動運転はもう少し大きな範囲になる。

そもそも、自動運転とは「人の手に寄らず、機械が自律的に動くシステム」だ。実用されているもので言えば、飛行機などのオートパイロット機能をイメージしてもらえればわかりやすいだろう。あれは、離陸や、着陸においてはパイロットが行い、それ以外で一定条件を満たす際に機械が自動で運転をしている。だが、前述している通り、このオートパイロット機能は全てを自動で行っているわけではない。だが、これも自動運転技術の一つになる。

要は一口に自動運転と言っても、そこには幾つかのレベルが存在しているのだ。

自動運転のレベル

自動運転技術は米国自動車技術者協会（SAE）によって、レベル０～レベル６までの段階に区分されており、日本のみならず世界での自動運転レベルにおける標準とされている。日本では公益社団法人のJSAE（自動車技術会）が日本語訳を発行しており、下図はJSAEが発行しているテクニカルペーパー、「自動車用運転自動化システムのレベル分類及び定義」に記載されている自動運転レベルの表を抜粋したものだ。

出典：JASO　テクニカルペーパー　自動車用運転自動化システムのレベル分類及び定義

表を見てもらえればお分かりいただけるが、レベル０～２まではあくまでも運転の補助をしてくれる技術の意味合いが強い。SUBARU が出しているアイサイトシステムなどがこれに該当する。

反対にレベル３以降はレベル２以下までの運転の補助という意味合いから、実際に運転をシステムが成り代わる、まさしく自動運転の名前に相応しくなってくるのだ。

つまり、最初に紹介したHonda の「LEGEND（レジェンド）」は、世界で初めて条件付きではあるが完全な自動運転を可能にして発売された初の車ということになるのだ。

自動運転の課題

さて、先に記した通り、Honda は自動運転レベル３の車の発売を決めたが、それによってその上であるレベル４、レベル５の車が近々出てくるのかと問われると、残念ながらそうではない。技術的な部分も含め、そこにはまだまだ様々な問題があるのだ。

事故責任について

自動運転を普及させようとしている理由の一番大きなものとして、交通事故の削減というものがある。人が運転している以上、どれだけ気を付けていたとしてもミスは起きてしまう。車での操作ミスは人命に関わってくる可能性も非常に高い。だからこそ、そうした事故を減らすために自動運転を導入しようと各社が開発に勤しんでいるのだが、では、自動運転の車が事故を起こした場合、その責任を誰が負うのだろうか。

ドライバーなのか、自動車メーカーなのか、自動運転のシステムを作った会社なのか、そういったルール、法の整備が必要になってくるのだ。

日本国内でもこのことについては既に官民が一体となって議論を繰り広げているが、まだ、具体的なものは出てきていない現状となっている。